''A pearl is always appropriate''

Parel is een organisch product en noemen we daarom een organische edelsteen. Organisch want het wordt gevormd door weekdieren zoals mosselen (zoetwater) en oesters (zoutwater). Dit kan op natuurlijke wijze gebeuren of door middel van kweken. Hierdoor zijn parels te onderscheiden in natuurlijke parels en gecultiveerde parels (cultive). Natuurlijke parels zijn erg zeldzaam en de winning hiervan is niet heel milieubewust. Ook kan de kwaliteit van parels die in de natuur worden gewonnen erg van elkaar verschillen. Bij gecultiveerde parels hebben mensen invloed op het milieu waarin de schelpen leven en op de kwaliteit van de parels die gevormd worden. Het cultiveren van parels begon in de vroege jaren van 1900 in Japan. Er zijn vier verschillende soorten parels; zoetwater parels, akoya parels, tahiti parels en zuidzee parels. De meest voorkomende hiervan is de zoetwater parel en die wordt ook het meest verwerkt in sieraden. Oorspronkelijk werden parels in verschillende Europese landen op natuurlijke wijze gewonnen. Tegenwoordig heeft dit zich beperkt tot Letland en Schotland. Naast Europese landen komen er ook natuurlijke parels uit Noord-Amerika. Japan en met name China zijn inmiddels de grootste producenten als het gaat om gecultiveerde parels. De waarde van parels wordt beoordeeld vanuit vier verschillende factoren: glans, kleur, oppervlakte en vorm. Daarnaast wordt er ook gekeken naar de aanwezigheid van eventuele oneffenheden en de dikte van de parelmoerlaag. Oneffenheden kunnen vintage parels daarentegen juist extra karakter geven. 

De vier verschillende soorten parels

• AKOYA: witte parels, klein van stuk

De Akoya is de bekendste zoutwater parel. Als we akoya vertalen uit het Japans krijgen we ‘mijn kind’ wat bij deze parel wordt verstaan als ‘kinderen van de zee’. Kenmerkend voor de akoya is dat deze parel vrij klein is; nooit groter dan 10 mm. Dit komt doordat de schelp waarin deze parels groeien nooit een grotere doorsnede hebben dan 9 cm. Het duurt gemiddeld twee tot vijf jaar om een akoya parel te kweken, afhankelijk van de gewenste grootte. Daarnaast is het typisch dat deze parel voorkomt in verschillende tinten wit; ivoor, room of met een zacht roze of zacht gele glans. Er zijn zelfs champagne- en lila kleurige parels. Tegenwoordig worden er ook kunstmatig zwarte akoya parels gekweekt. Dit gebeurt met behulp van lasertechniek. De vorming van akoya parels gaat met behulp van kalk inbrenging wat zorgt dat er heel veel verschillende lagen parelmoer over elkaar ontstaan. Deze lagen geven uiteindelijk de extreme glans in de parel die bepalend is voor de kwaliteit van de parels. De akoya parel is altijd vrij klein en perfect rond en wordt met name om die reden vaak verwerkt in klassieke parelkettingen. De heren Tokichi Nishikawa en Tatsuhei Mise hebben een techniek ontwikkeld om de perfecte ronde parel te kweken met behulp van een speciale naald die Mise hiervoor heeft ontwikkeld. De meeste rechten om de perfect ronde akoya parel te maken liggen tegenwoordig bij de Mikimoto Pearl Company. Akoya zijn prachtige, kleine, klassieke parels.

• TAHITI: grijs/zwarte parels, met een gekleurde gloed erover heen die per parel kan verschillen (vergelijkbaar met de kleur en glans van olie)

De tahiti parel is de enige parel die van nature zwart van kleur is. De kleuren van deze parels kunnen uiteen lopen van groen of brons tot diep paars of zwart. De binnenkant van de oester bepaalt de kleur van de parel. Tahiti parels worden gevormd in vrij grote oesters die ‘zwart lippige oesters’ genoemd worden. Deze oesters kunnen een doorsnede hebben van 30 cm en wel 5 kg wegen. Dit zorgt ervoor dat de parels uit deze oesters vrij groot zijn. Ze kunnen in omvang verschillen van 8 mm tot wel 20 mm. Niet alleen de parels uit deze oesters, maar ook het parelmoer uit de schelp werd (met name vroeger) gebruikt voor bijvoorbeeld sieraden of versiering en het werd zelfs gebruikt om mee te betalen. Nu nog steeds wordt het parelmoer uit deze schelpen verwerkt in sieraden. 

Net als bij akoya parels is de glans en vorm bepalend voor de kwaliteit van de parels. Bij tahiti parels komt het voor dat het kweekproces verstoord wordt door bijvoorbeeld binnengedrongen zandkorrels. Hierdoor kunnen bepaalde oneffenheden in het oppervlak van de parel ontstaan. Hoewel dit afdoet aan de waarde van de parel zijn deze unieke ‘barok parels’ zoals ze worden genoemd wel erg populair en hebben ze dezelfde pure glans die volmaakt gevormde tahiti parels ook hebben. Tahiti parels worden gewonnen bij het eiland Tahiti (vandaar de naam) omdat de oestersoort hier oorspronkelijk vandaan komt. In Frans Polynesië worden ook tahiti parels gevonden, maar de uitvoer hiervan is vrij streng; de parels moeten een minimale nacre (dikte van het parelmoer) van 0.8 mm hebben. De parels die hier niet aan voldoen mogen niet uitgevoerd worden en worden vernietigd.  

• ZOETWATER: witte parels, uiteenlopende vormen

Zoetwater parels worden gekweekt in China en Japan en kleinschaliger in Indonesië en Amerika. Zoetwater parels vormen zich in mosselen. Het kweken hiervan houdt in dat de mossel opengemaakt wordt en dat er stukjes epitheelweefsel worden geplaatst in de zachte delen van de mossel. Vervolgens wordt er in de mossel een parel gevormd als reactie op het geplaatste epitheelweefsel. Het vormen van een zoetwater parel kan minimaal zes maanden, maximaal tien jaar duren. Anders dan bij zoutwater parels hebben zoetwater parels geen kern. Dit zorgt ervoor dat het parelmoer zich niet rond een vast punt vormt en daardoor zijn er maar weinig zoetwater parels met een perfecte ronde vorm. De vorm van zoetwater parels wordt vaak beschreven als aardappel of ovaal en bijvoorbeeld rijst- en bouton parels. Vroeger stond men niet te springen om sieraden te maken met parels met afwijkende vormen. Tegenwoordig wordt dit door menig designer juist als een uitdaging gezien en zijn deze vormen dus erg populair. Naast vorm worden zoetwater parels geselecteerd op kleur en afmeting. De kleuren van zoetwater parels kunnen uiteenlopen. Zo zijn ze er van nature in wit, zalm roze, lavendel roze, grijs en bijvoorbeeld perzik oranje. 

De waarde van zoetwater parels kan lager zijn dan die van zoutwater parels, omdat de schelpen waarin zoetwaterparels zich vormen voordeliger zijn om aan te schaffen en ze zijn minder vatbaar voor ziektes. Ook duurt de vorming van zoetwater parels relatief kort.

• ZUIDZEE: grote parels, meestal wit, soms ook goud kleurig 

Zuidzee parels worden gevonden langs de kust van Australië en in de Filipijnen en Indonesië. Uit Australië komen voornamelijk de witte zuidzee parels. De parels met een meer gouden glans komen vaak uit de Filipijnen of Indonesië. Tussen wit en goud komen de parels voor in champagne tinten en in verschillende kleuren goud. De zuidzee parels zijn vrij groot; de oesters waarin deze zich vormen kunnen wel 30 cm zijn in doorsnede. Hierdoor kan de omvang van de parel maximaal uitlopen tot 20 mm. Deze bepaalde oester is zeer gevoelig en erg vatbaar voor ziektes. Ook het kweekgebied is zeldzaam en daarom zijn deze specifieke parels erg kostbaar.